La trama tiene muchas semejanzas con la película original de Karate Kid, con algunas diferencias notables. A los 12 años de edad Dre Parker (Jaden Smith) es el chico más popular de Detroit hasta que él y su madre soltera (Taraji P. Henson) se mudan debido a un cambio de carrera de su madre. En su nueva casa de Beijing, Parker se enamora de una joven estudiante de la escuela, Mei Ying. Los niños tienen dificultades para formar una amistad entre sí debido a sus diferencias culturales. Para empeorar las cosas, esta atracción le convierte en el enemigo del matón, Cheng, que da a Parker el sobrenombre de "The Karate Kid", debido a su conocimiento muy limitado de Karate, de ahí el título de la película.

Con los matones constantemente acosandolo, y sin nadie más a quien recurrir, las perspectivas para la nueva vida de Parker parecen ser muy malas, hasta que conoce al Sr. Han (Jackie Chan), un mentor y un peculiar maestro de Kung-fu en secreto. El Sr. Han le enseña a Parker Kung-fu a través de metodos pocos convencionales, sin embargo, las técnicas son eficaces para ayudar a Parker a defenderse.